Ah, Leela James....  Cette chanteuse véritable petite boule d'energie, nous a déjà fait connaitre les hauts et les bas d'une petite carrière. Son premier album était tout simplement excellent, limite un "must have" de Néo Soul. Il faut dire que "A Change Is Gonna Come", sorti en 2005 chez Warner a été produit par Wyclef Jean, Kanye West, Raphael Saadiq !! Rien que ça...
Pourtant, son second album "Let's Do It Again" (2009) fut un échec tant commercial et qu' artistique : un album de reprises !!!! Quelle déception ! On l'a à peine vu passer dans les charts et dans les bacs !!

Alors que ce troisième opus  ("My Soul", sortie le 24 mai 2010) s'imisce dans mes oreilles, c'est avec méfiance que je l'accueille.... Leela James change de crémerie et est désormais chez Stax Records. Ce label lui va comme un gant en terme d'image. En effet,  si vous ne la connaissez pas, il faut savoir que Leela James c'est un peu la métaphore vivante du mot Neo Soul. Clairement, sa voix, son timbre et ses inspirations vont s'ancrer dans la soul la plus authentique, celle de Aretha Franklin, de Mavis Staples, de Gladys Knight , The Staple Singers...etc... tandis que ses productions sont gravement renforcées en basses  bien péchues, limite hip-hop, et c'est le mot "ghetto" qui vient tout de suite à l'esprit quand on écoute ces chansons. C'est de la soul bien rough, "de la vraie".

Dans "My Soul", exit les reprises, que des chansons originales ! Ouf ! De plus, l'album est co-produit avec Raheem Devaughn, ce qui a plutôt tendance à me rassurer. Le tout s'entame fort bien avec la première piste "I ain't new to this".  Un petit sample de Millie Jackson (Solitary Love Affair) introduit le morceau, puis l'on retrouve une Leela James des débuts, pleine de rage dans la voix, de puissance. Ca y est, j'ai envie d'écouter la suite !

Dans "So cold", Leela interprete un amour exceptionnel qu'elle serait en train de vivre, genre le mec parfait qui s'occupe d'elle qui est trop ceci trop cela. Bref, en dehors du fait que j'ai du mal à comprendre le sens du titre et du refrain (mec parfait = so cold ?) la chanson en elle même passe super bien, ça reste du Leela James comme je l'aime donc j'adhère !

Ce n'est pas 'The Fact Is' qui me fera dire le contraire. J'adore ce morceau. On y ressent bien la souffrance de la femme eperdue qui a perdu son amour alors qu'elle l'aime encore. La production est géniale, la basse bien présente sur un beat qui frappe chaque début de mot comme pour assainer une vérité. C'est mon coup de coeur de l'album !

On prend un peu de recul et de profondeur pour  "I want it all", sur une petit ligne de funk (très légère), Leela veux la paix dans le monde et entre les êtres vivants ! Ainsi Soit-Il ! Les 3 minutes de revendications passent toutes seules ! Bien mieux que 'Party All Night', qui ne m'a pas trop plus... Un rythme plus léger, mais un registre qui ne colle pas à la chanteuse. Beaucoup trop léger pour elle, ça fait le même effet que Shaquille O'Neal dans du XS ! Leela, il lui faut du lourd y'a pas a tortiller !

Jusqu'au bout de l'album en fait, je n'ai eu que de bonnes surprises. "Mr Incredible, Ms Unforgetable" par exemple, ou Raheem s'applique particuliérement (et sans fioritures vocales) pour créer un très beau duo. Pas non plus un titre "oh my god inoubliable", mais quand même très joliment exécuté.

En fait il n'y a que trois pistes qui sont vraiment très décalées et dont on aurait pu se passer : "Let it roll", "supa lova" et "if it's wrong". Difficile de décrire des morceaux que l'on n'a pas réussi à ecouter de bout en bout... Je dirai donc juste "passez votre chemin, ya rien à voir...".  Il y a beaucoup mieux, comme le single phare de l'album : "Tell Me you love me". Eh oui encore une chanson d'amour.... Sur cette ballade légère mais rythmé, le petit sample de "Then You Can Tell Me Goodbye" (The Manhattans) tombe à pic pour en faire facilement un morceau mainstream. La recette est éprouvée, mais ça fonctionne plutôt bien ! On regrettera la partie "parlée", mais on appréciera le solo de guitare pour contrebalancer ! Très bon !

Au final ce troisième album, sans être exceptionnel, réunit suffisament de bons titres pour que Leela James voit sa côte "valeur sure" remonter très  franchement. Par contre, on constate que chaque fois qu'elle sort de son registre, c'est très moyen. Esperons donc qu'elle n'ait pas prévu de changer de créneau ! La Soul lui va si bien !

"My Soul" tracklisting :

01. I Ain't New To This 
02. So Cold
03. The Fact Is
04. I Want It All
05. Party All Night
06. Mr. Incredible Ms. Unforgetable (Feat. Raheem DeVaughn)
07. Tell Me You Love Me
08. Let It Roll
09. Supa Luva
10. If It's Wrong
11. It's Over